La contaminación atmosférica mata, enferma y empobrece. Y buena parte de sus consecuencias podrían evitarse. Una investigación de la Universidad de Cambridge estima que más de nueve millones de muertes podrían prevenirse o posponerse cada año si los países de ingresos bajos y medios cumplieran las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre calidad del aire.
El estudio, publicado en la revista científica Environment International, analiza la situación de 136 países y pone cifras a una realidad que durante décadas ha acompañado al crecimiento industrial y urbano: millones de personas respiran un aire que perjudica gravemente su salud, con consecuencias que van desde las enfermedades respiratorias hasta los infartos, los accidentes cerebrovasculares y la demencia. La contaminación no afecta a todos por igual. Las poblaciones de los países con menos recursos soportan una parte desproporcionada de sus consecuencias, en territorios donde la expansión de las ciudades, el tráfico y determinadas actividades industriales avanzan con frecuencia más deprisa que las medidas de protección ambiental.
Millones de muertes que podrían evitarse
Los investigadores se centraron en dos contaminantes especialmente peligrosos: las partículas finas PM2,5 y el dióxido de nitrógeno (NO₂). Las primeras son partículas microscópicas capaces de penetrar profundamente en el aparato respiratorio. Proceden, entre otras fuentes, del tráfico, las centrales eléctricas, las industrias y la combustión de madera. El dióxido de nitrógeno está estrechamente relacionado con la quema de combustibles fósiles, especialmente en vehículos y determinadas instalaciones industriales.
Los resultados son contundentes. Reducir las partículas PM2,5 hasta los niveles recomendados por la OMS permitiría prevenir o posponer aproximadamente 9,4 millones de muertes anuales en los países analizados. Alcanzar los valores recomendados para el dióxido de nitrógeno supondría alrededor de 1,1 millones de muertes menos. Estas estimaciones corresponden a escenarios distintos y no deben sumarse automáticamente, porque los efectos de ambos contaminantes pueden solaparse.
Incluso sin alcanzar los límites más exigentes, los beneficios serían enormes. El cumplimiento de objetivos intermedios permitiría evitar o retrasar unos 6,6 millones de fallecimientos asociados a las partículas finas y otros 435.000 vinculados al dióxido de nitrógeno.
No se trata de muertes registradas que puedan atribuirse individualmente a la contaminación, sino de estimaciones epidemiológicas sobre el impacto potencial de reducir la exposición.
El coste de enfermar por el aire que respiramos
Las consecuencias de la contaminación no terminan en la mortalidad. El estudio calcula que alcanzar los niveles recomendados de partículas PM2,5 podría evitar anualmente 2,8 millones de nuevos casos de enfermedad pulmonar obstructiva crónica, 1,1 millones de casos de demencia, 7,3 millones de enfermedades coronarias y 2,3 millones de accidentes cerebrovasculares. Detrás de estas cifras hay personas que pierden autonomía, familias que deben asumir cuidados prolongados y sistemas sanitarios obligados a dedicar recursos a enfermedades que podrían prevenirse. Respirar aire contaminado no es una elección individual, pero sus consecuencias recaen directamente sobre quienes menos posibilidades tienen de protegerse.
La investigación también revela que mejorar la calidad del aire tendría importantes beneficios económicos. Solo la reducción de enfermedades permitiría recuperar miles de millones de dólares anuales en productividad, además de disminuir los gastos sanitarios. Los investigadores estiman ganancias potenciales de 17.900 millones de dólares relacionadas con la prevención de accidentes cerebrovasculares, 18.100 millones por enfermedad pulmonar obstructiva crónica y 5.300 millones por cardiopatías coronarias. El mensaje resulta difícil de discutir, proteger la salud pública no es un obstáculo para la economía, sino una inversión que puede evitar sufrimiento y reducir costes sociales.
El desarrollo económico no puede justificar millones de enfermos
La doctora Annalan Navaratnam, investigadora de Cambridge, destaca que el trabajo permite calcular por primera vez los beneficios sanitarios, económicos y sociales que tendría aplicar las recomendaciones de la OMS en países especialmente afectados por la contaminación exterior. Su compañera Haneen Khreis insiste en que las decisiones sobre transporte, urbanismo y energía resultan determinantes para la salud de la población. El crecimiento de las ciudades y la expansión económica no tienen por qué traducirse en una mayor exposición a sustancias contaminantes.
La advertencia adquiere especial importancia en países donde la industrialización y el aumento del tráfico se producen sin suficientes mecanismos de control ambiental. El progreso no puede medirse únicamente por el número de fábricas, carreteras o vehículos si su coste termina pagándose con millones de vidas humanas.
La investigación deja una conclusión que debería ocupar un lugar prioritario en las políticas públicas, reducir la contaminación atmosférica es una cuestión sanitaria, económica y de justicia social.
Los gobiernos disponen de instrumentos para actuar, desde la planificación urbana y la mejora del transporte público hasta la reducción de emisiones industriales y la transición hacia fuentes de energía menos contaminantes. Cumplir las recomendaciones de la OMS exige inversiones y decisiones políticas, pero los investigadores consideran que sus beneficios podrían ser extraordinarios.
Más de nueve millones de muertes evitables o aplazables cada año constituyen un argumento difícil de ignorar. El aire limpio no debería ser un privilegio reservado a quienes viven en los países más ricos, sino una condición básica para proteger la vida y la salud de toda la población.
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