El triunfo del individualismo nos está saliendo caro

Lo curioso de las transformaciones sociales verdaderamente profundas es que rara vez se producen de golpe. No suelen llegar con una fecha concreta ni con una ley que marque un antes y un después, se instalan lentamente en la vida cotidiana hasta que un día descubrimos que nuestra forma de relacionarnos con los demás ha cambiado por completo y que aquello que considerábamos normal hace apenas unas décadas comienza a resultarnos casi extraño, algo así ha ocurrido con el individualismo.

Durante buena parte del siglo XX, especialmente en las sociedades occidentales, la autonomía individual fue una conquista asociada al progreso. Significaba emanciparse de jerarquías injustas, ampliar derechos, permitir que cada persona pudiera construir su propio proyecto vital sin estar sometida a tradiciones, imposiciones familiares o condicionantes sociales que limitaban su libertad. Resulta difícil imaginar los avances logrados en igualdad, diversidad o derechos civiles sin esa reivindicación del individuo como sujeto libre y autónomo.

Sin embargo, toda conquista social produce también efectos imprevistos. Y quizá haya llegado el momento de preguntarse si el extraordinario triunfo cultural del individualismo está teniendo costes que no siempre estamos dispuestos a reconocer. La libertad individual constituye una conquista irrenunciable, lo que merece ser debatido es qué ocurre cuando dejamos de prestar atención a los vínculos que hacen posible la vida en común.

La erosión silenciosa de lo colectivo

Basta observar cómo han cambiado algunas de nuestras referencias más cotidianas para advertir que algo se está moviendo bajo la superficie. Las asociaciones vecinales tienen menos peso que hace unas décadas, la participación en organizaciones sociales o comunitarias se reduce progresivamente, en definitiva, los espacios compartidos pierden protagonismo frente a formas de vida cada vez más centradas en la experiencia individual.

Nada de esto ocurre porque las personas sean peores que antes ni porque exista una voluntad consciente de romper lazos comunitarios. Sencillamente hemos interiorizado una forma de entender la sociedad en la que la realización personal ocupa casi todo el espacio simbólico disponible.

Se nos anima a mejorar constantemente, a diferenciarnos, a construir una marca propia, a competir por la atención, a convertir cada decisión en una oportunidad de desarrollo individual. Y aunque muchas de esas aspiraciones resultan perfectamente legítimas, el resultado acumulado empieza a plantear algunas preguntas incómodas. ¿Quién cuida de lo común cuando toda la energía se concentra en lo personal?, ¿Quién sostiene las redes comunitarias cuando casi todo se organiza alrededor de proyectos individuales?

Una sociedad más libre y más sola

Nunca habíamos disfrutado de tanta libertad para definir nuestras vidas y, sin embargo, pocas veces habían proliferado con tanta intensidad fenómenos relacionados con la soledad, el aislamiento o la pérdida de pertenencia comunitaria. No se trata de idealizar el pasado, las sociedades tradicionales estaban llenas de desigualdades, limitaciones y presiones sociales que nadie debería desear recuperar. Pero reconocer ese hecho no impide observar otra realidad igualmente evidente, y es que aquellas comunidades generaban vínculos que hoy resultan mucho más frágiles.

Las relaciones laborales son menos estables. Las trayectorias residenciales son más cambiantes. Las familias son más diversas y, en muchos casos, más pequeñas. Las comunidades locales disponen de menos espacios donde construir identidades compartidas. Como consecuencia, una parte creciente de la población experimenta una sensación difícil de describir, pero cada vez más presente, la impresión de vivir rodeada de personas y sentirse, al mismo tiempo, desconectada de ellas y el problema no es que existan más individuos libres, el problema aparece cuando dejamos de construir espacios donde esos individuos puedan reconocerse como parte de una comunidad.

La derecha entendió el negocio

Mientras una parte del pensamiento progresista ha dado por sentado que los vínculos colectivos sobrevivirían por sí solos, buena parte de la derecha ha comprendido que las personas necesitan pertenecer a algo, y a veces esa necesidad se canaliza mediante relatos nacionales excluyentes. Otras veces a través de discursos identitarios que ofrecen seguridad frente a la incertidumbre y en ocasiones adopta formas reaccionarias y simplificadoras. Pero detrás de todas ellas suele existir una misma intuición, los seres humanos no vivimos únicamente como individuos, vivimos también como miembros de comunidades, ahí reside una de las grandes contradicciones de nuestro tiempo. Mientras el mercado impulsa dinámicas cada vez más individualizadas, crece simultáneamente la demanda de pertenencia, reconocimiento y arraigo. Las sociedades no se sostienen únicamente sobre derechos individuales. También necesitan vínculos colectivos capaces de generar confianza, solidaridad y cooperación.

Recuperar el valor de lo común

Probablemente una de las tareas más importantes para cualquier proyecto progresista del siglo XXI consista precisamente en recuperar esa conversación, no para cuestionar la libertad individual ni para idealizar formas de vida que ya no existen y,  mucho menos para reivindicar modelos sociales basados en la uniformidad o la obediencia, la cuestión es otra.

Se trata de preguntarse qué instituciones, espacios y políticas pueden fortalecer aquello que compartimos. Cómo reforzar la vida comunitaria. Cómo proteger servicios públicos que funcionan también como lugares de encuentro y cómo recuperar una cultura cívica capaz de recordar que la ciudadanía consiste en algo más que la suma de proyectos personales. Porque buena parte de los desafíos que afrontamos, desde el envejecimiento hasta la crisis de los cuidados, desde la salud mental hasta la polarización política, tienen algo en común, resultan mucho más difíciles de abordar cuando las sociedades pierden densidad comunitaria.

Tal vez por eso convenga desconfiar de quienes presentan la libertad individual y la vida colectiva como realidades incompatibles porque una democracia madura necesita ambas cosas.  Necesita ciudadanos libres para construir su propio camino, pero también comunidades suficientemente fuertes como para que nadie tenga que recorrerlo completamente solo.

El triunfo del individualismo nos ha permitido conquistar espacios de libertad que hace apenas unas décadas parecían inalcanzables. El desafío consiste ahora en evitar que esa victoria termine erosionando precisamente los lazos que hacen posible una sociedad cohesionada.