La sociedad que aprende a vivir sola

La soledad siempre ha existido. Ha acompañado a las personas en distintos momentos de la vida, desde la pérdida de un ser querido hasta los cambios de residencia, las rupturas sentimentales o las enfermedades. Durante mucho tiempo se consideró una experiencia estrictamente individual, una circunstancia íntima que cada cual debía afrontar en función de sus recursos emocionales, familiares o personales.

Sin embargo, esa explicación resulta insuficiente para comprender lo que está ocurriendo hoy. Hablar de soledad en España ya no significa únicamente hablar de personas que atraviesan dificultades personales. Significa analizar un fenómeno social que afecta a millones de ciudadanos y que guarda una estrecha relación con transformaciones económicas, laborales, demográficas y culturales que están modificando profundamente la forma en que vivimos.

Cuando un problema deja de ser una suma de casos individuales y comienza a reproducirse de manera masiva, deja también de ser una cuestión privada y se convierte en una cuestión política.

Una epidemia silenciosa

Durante años asociamos la soledad a las personas mayores. Era una imagen reconocible y dolorosa la de  hombres y mujeres que envejecían solos, que perdían progresivamente sus redes sociales o que veían cómo los vínculos familiares se debilitaban con el paso del tiempo. Esa realidad sigue existiendo y, en una sociedad cada vez más envejecida, seguirá requiriendo una atención prioritaria. Sin embargo, la principal novedad de nuestro tiempo es que la soledad no deseada ya no es exclusiva de la vejez.

También aparece entre jóvenes que pasan buena parte de su vida conectados a través de pantallas, pero tienen enormes dificultades para construir relaciones duraderas. Se manifiesta entre trabajadores obligados a cambiar de ciudad varias veces a lo largo de su carrera profesional. Se extiende entre quienes encadenan contratos temporales, alquileres de corta duración y proyectos vitales marcados por la incertidumbre. La soledad contemporánea no nace necesariamente de la falta de compañía. Nace con frecuencia de la fragilidad de los vínculos. Vivimos rodeados de personas y, al mismo tiempo, cada vez más ciudadanos experimentan la sensación de no formar parte de ninguna comunidad sólida.

Más conectados, menos acompañados

Nunca había sido tan sencillo comunicarse, nunca había existido una capacidad semejante para enviar mensajes, compartir experiencias o establecer contacto con personas situadas a miles de kilómetros de distancia y, sin embargo, la revolución tecnológica no ha eliminado el aislamiento social.

Porque una conversación constante no equivale necesariamente a una relación significativa. Un grupo de mensajería no siempre sustituye una red de apoyo. Y una sucesión interminable de contactos digitales tampoco garantiza que alguien tenga a quién llamar cuando atraviesa una situación difícil. La tecnología ha multiplicado los contactos, pero no necesariamente los vínculos.

Quizá por eso los estudios sobre bienestar y salud emocional muestran una preocupación creciente por el aumento de la soledad no deseada en múltiples países desarrollados. No estamos perdiendo herramientas para comunicarnos. Estamos perdiendo espacios para convivir y la diferencia es mucho más importante de lo que parece.

La comunidad se debilita

Durante décadas desaparecieron lentamente muchos de los escenarios donde tradicionalmente se construían relaciones sociales duraderas. Los barrios cambiaron y el comercio de proximidad perdió peso frente a formas de consumo más impersonales. La participación en asociaciones vecinales disminuyó y los horarios laborales se volvieron más exigentes ademas la movilidad geográfica más frecuente.

Al mismo tiempo, la crisis de la vivienda ha dificultado el arraigo. Resulta complicado sentirse parte de una comunidad cuando una persona cambia constantemente de piso, de barrio o incluso de ciudad. La imposibilidad de emanciparse a edades tempranas, el encarecimiento de los alquileres y las dificultades para construir un proyecto de vida estable tienen consecuencias que rara vez aparecen en los debates públicos. Solemos analizar estos problemas desde una perspectiva económica pero también afectan a los vínculos sociales y a la capacidad de las personas para integrarse en una comunidad. No todas las personas que viven solas se sienten solas, pero cada vez más personas se sienten solas porque la comunidad que las rodea es más débil y ésa es la diferencia fundamental entre la soledad entendida como experiencia individual y la soledad entendida como fenómeno social.

Un desafío para una política progresista

La izquierda ha defendido históricamente la importancia de lo colectivo frente a las visiones más individualistas de la sociedad. De esa tradición nacen los servicios públicos, la protección social o la idea de que el bienestar de una comunidad no puede medirse únicamente a través de indicadores económicos. Quizá haya llegado el momento de incorporar la soledad a esa conversación.

No como un problema secundario ni como una simple cuestión emocional, sino como una consecuencia de procesos mucho más amplios relacionados con la vivienda, los cuidados, el empleo, la organización de las ciudades o el envejecimiento demográfico. Combatir la soledad no consiste únicamente en ofrecer apoyo psicológico a quien lo necesita. Eso es importante, pero resulta insuficiente.

También exige fortalecer los espacios comunes. Reforzar los servicios públicos de proximidad. Impulsar la vida comunitaria en barrios y municipios. Favorecer que las personas puedan construir proyectos de vida estables sin estar sometidas permanentemente a la incertidumbre.

Las comunidades no aparecen de manera espontánea. Necesitan tiempo, estabilidad y políticas públicas que las protejan. Durante demasiado tiempo se ha considerado que el éxito de una sociedad dependía exclusivamente del crecimiento económico. Sin embargo, una sociedad también se mide por la calidad de sus vínculos y por su capacidad para evitar que millones de ciudadanos queden aislados.

Una cuestión democrática

A menudo pensamos que la democracia se sostiene únicamente gracias a las instituciones, las leyes o los procesos electorales y lo cierto es que todo eso es imprescindible. Pero existe otro elemento menos visible que también contribuye a mantener viva una democracia, la existencia de relaciones sociales fuertes.

Las democracias funcionan mejor cuando los ciudadanos participan, colaboran y se sienten parte de un proyecto compartido. Funcionan mejor cuando existen asociaciones, espacios culturales, actividades comunitarias y redes vecinales capaces de generar confianza y cohesión social. Por el contrario, las sociedades donde predominan el aislamiento y la fragmentación tienden a debilitar esos lazos que permiten afrontar colectivamente los problemas.

La soledad no deseada representa mucho más que un problema personal. Es también un síntoma de debilitamiento colectivo y por eso conviene abandonar la idea de que se trata de una cuestión privada. La sociedad que aprende a vivir sola corre el riesgo de descubrir demasiado tarde que también le resulta más difícil construir proyectos comunes, sostener servicios públicos fuertes o conservar la cohesión necesaria para afrontar los desafíos del futuro.

Una comunidad no se rompe únicamente cuando aumenta la desigualdad económica, también se rompe cuando sus miembros dejan de sentirse parte de ella.