Europa está entrando en una fase especialmente delicada de la crisis climática. La ausencia prolongada de lluvias, combinada con temperaturas persistentemente elevadas, ha extendido la sequía mucho más allá de las regiones mediterráneas que tradicionalmente sufrían este tipo de episodios. Francia, Alemania, Reino Unido, Italia, Hungría, Rumanía, España y amplias zonas de Europa central y oriental presentan problemas de humedad en los suelos, bajos caudales fluviales o dificultades para mantener los usos habituales del agua.
Los últimos datos del Observatorio Europeo de la Sequía muestran que alrededor de la mitad del territorio de la Unión Europea y Reino Unido se encontraba a finales de julio bajo algún grado de sequía. Aproximadamente un 9% había alcanzado ya una situación de alerta, el nivel en el que la vegetación comienza a mostrar señales claras de estrés.
La comparación con otros grandes episodios permite comprender la dimensión del fenómeno. El verano de 2022 continúa siendo una referencia por la extensión y gravedad de la sequía, pero la situación de 2026 resulta preocupante porque el déficit de precipitaciones se ha extendido durante meses y afecta simultáneamente a algunas de las principales regiones agrícolas, industriales y logísticas de Europa.
La cuestión ya no es solamente cuánto tiempo tardará en volver a llover. El verdadero problema es cuánto tardarán los suelos, los ríos, los embalses y los acuíferos en recuperarse.
Cuando la falta de lluvia llega a la economía
La sequía tiene diferentes fases. Primero aparece la sequía meteorológica: las precipitaciones quedan por debajo de los valores habituales. Después llega la sequía agrícola, cuando el suelo pierde humedad y las plantas comienzan a sufrir. Finalmente puede aparecer la sequía hidrológica, cuando el déficit alcanza ríos, lagos, embalses y reservas subterráneas.
Europa está experimentando simultáneamente estos tres niveles en diferentes territorios.
Los datos de Copernicus muestran valores excepcionalmente bajos de humedad del suelo en algunas zonas de Europa occidental. Al mismo tiempo, importantes ríos europeos han registrado caudales anormalmente reducidos.
Este punto resulta especialmente importante porque los ríos europeos no son solamente ecosistemas. Son también infraestructuras económicas.
El Rin, el Danubio y otras grandes vías fluviales transportan cada año enormes cantidades de combustibles, productos químicos, minerales, cereales, acero y materias primas industriales. Cuando el nivel del agua disminuye, las embarcaciones tienen que reducir su carga para evitar problemas de calado.
Un barco que normalmente transportaría una determinada cantidad de mercancía puede verse obligado a navegar con una fracción de esa carga.
El producto continúa llegando a su destino, pero hacen falta más viajes y más embarcaciones.
El resultado es inmediato: aumenta el coste del transporte.
El Rin, una arteria industrial que depende del agua
Alemania es probablemente uno de los mejores ejemplos de cómo una sequía puede terminar afectando a toda una economía.
El Rin conecta algunos de los principales centros industriales europeos con los grandes puertos del norte. Su nivel condiciona el transporte de materias primas utilizadas por sectores como la química, la energía, la siderurgia o la agricultura.
Durante este verano algunas empresas han tenido que reorganizar suministros, aumentar el transporte ferroviario o por carretera y asumir costes adicionales.
El problema recuerda una realidad que Europa había olvidado durante décadas: una industria altamente tecnificada puede seguir dependiendo de algo tan elemental como el nivel de un río.
Los efectos no terminan en Alemania.
Una interrupción de la logística del Rin puede trasladarse a fábricas, almacenes y cadenas de suministro situadas a cientos o miles de kilómetros.
La sequía se convierte así en un riesgo industrial.
El campo vuelve a estar en primera línea
La agricultura es el sector en el que las consecuencias aparecen antes.
La Comisión Europea ha revisado a la baja las previsiones de determinados cultivos estivales. Maíz y girasol figuran entre los productos que están sufriendo mayores dificultades en algunas regiones.
Los agricultores se enfrentan además a una combinación especialmente complicada: temperaturas elevadas, evaporación acelerada, restricciones de riego y aumento de los costes.
En los cultivos de secano, la falta de lluvia puede reducir directamente la producción.
En los cultivos de regadío aparece otro problema: necesitan más agua precisamente cuando las reservas están sometidas a una mayor presión.
A partir de ese momento se inicia una cadena económica que puede terminar llegando al consumidor.
Una menor producción agrícola puede elevar los precios en origen. Si además aumenta el coste de los piensos, del transporte y de la electricidad, también puede incrementarse el coste de producir carne, leche, huevos y alimentos transformados.
La sequía puede terminar entrando en los supermercados sin que el consumidor sea plenamente consciente de su origen.
Electricidad: producir energía también necesita agua
La escasez de agua afecta igualmente al sistema energético.
El caso más evidente es la energía hidroeléctrica. Si disminuye el caudal de los ríos y las reservas de los embalses, disminuye también la capacidad de generación.
Pero existe otro impacto menos conocido.
Las centrales nucleares y determinadas centrales térmicas necesitan grandes cantidades de agua para sus sistemas de refrigeración.
Cuando un río lleva poco caudal o su temperatura es demasiado elevada pueden aparecer limitaciones ambientales que obliguen a reducir temporalmente la producción.
Francia, donde la energía nuclear ocupa una posición central en el sistema eléctrico, ha tenido que gestionar este problema en anteriores episodios de calor y sequía.
La situación genera una paradoja difícil de gestionar: durante las grandes olas de calor aumenta el consumo eléctrico por el uso del aire acondicionado precisamente cuando algunas instalaciones de producción encuentran mayores dificultades para funcionar con normalidad.
El turismo también empieza a adaptarse
El impacto de la sequía sobre el turismo europeo es más complejo.
No existen datos que permitan afirmar que los grandes destinos mediterráneos estén perdiendo de forma generalizada su atractivo. España, Italia, Grecia, Portugal o Croacia continúan recibiendo millones de visitantes.
Pero empiezan a aparecer cambios en el comportamiento turístico.
Las temperaturas extremas pueden favorecer desplazamientos de vacaciones hacia junio, septiembre u octubre en lugar de julio y agosto. También pueden hacer más atractivos destinos situados en el norte de Europa.
A ello se suma el problema de los incendios forestales.
Los suelos secos y la vegetación deshidratada facilitan que un incendio se propague con enorme rapidez. Algunos destinos mediterráneos han tenido que realizar evacuaciones preventivas o modificar temporalmente sus actividades turísticas.
Los cruceros fluviales constituyen otro sector especialmente expuesto.
Si el nivel del Danubio o del Rin disminuye demasiado, algunas embarcaciones pueden verse obligadas a modificar itinerarios, sustituir determinados recorridos por transporte terrestre o incluso suspender tramos completos.
La sequía también puede convertirse, por tanto, en una cuestión turística.
Una nueva disputa por el agua
A medida que disminuyen las reservas aparece una cuestión política mucho más delicada: quién debe tener prioridad.
El agua disponible puede ser necesaria simultáneamente para abastecimiento urbano, agricultura, industria, producción eléctrica, turismo y conservación de los ecosistemas.
En determinadas regiones los gobiernos locales comienzan a limitar usos considerados secundarios, como el llenado de piscinas, el riego ornamental o determinadas actividades recreativas.
Si los episodios de sequía se hacen más frecuentes, Europa tendrá que gestionar tensiones que hasta ahora parecían propias de regiones tradicionalmente áridas.
También aparecerá una cuestión de desigualdad.
No todos los ciudadanos afrontan de la misma manera una ola de calor prolongada. Las personas mayores, quienes trabajan al aire libre y quienes viven en viviendas mal aisladas soportan un riesgo considerablemente mayor.
La capacidad de mantener una vivienda fresca también depende de los ingresos.
El cambio climático puede terminar ampliando diferencias sociales ya existentes.
El riesgo de que la sequía alimente la inflación
Existe además un efecto macroeconómico.
Cuando simultáneamente aumentan los costes agrícolas, energéticos, logísticos e industriales, parte de esas subidas puede trasladarse a los precios.
Los episodios de calor extremo registrados en Europa durante los últimos años ya han mostrado una relación entre temperaturas excepcionales, menores cosechas y aumento de determinados alimentos.
Esto plantea un problema para los bancos centrales.
La inflación provocada por una reducción de la oferta resulta mucho más difícil de combatir que la inflación provocada por un exceso de consumo.
Subir los tipos de interés puede reducir la demanda, pero no aumenta el caudal de los ríos ni recupera una cosecha perdida.
¿Qué puede ocurrir durante los próximos meses?
Las previsiones meteorológicas estacionales deben interpretarse con cautela, especialmente cuando se habla de precipitaciones.
Los modelos europeos señalan que durante las próximas semanas podrían mantenerse temperaturas superiores a los valores normales en numerosas regiones.
La posibilidad de lluvias durante el otoño podría aliviar parcialmente la situación en algunas zonas del oeste y del sur de Europa, pero unas semanas lluviosas no bastan necesariamente para poner fin a una sequía prolongada.
Los suelos pueden recuperar parte de su humedad relativamente rápido.
Los grandes embalses necesitan más tiempo.
Los acuíferos, todavía más.
Por eso el invierno de 2026-2027 será determinante.
Europa necesita precipitaciones prolongadas y bien distribuidas que permitan recuperar las reservas sin provocar episodios torrenciales que generen inundaciones pero apenas recarguen los sistemas hídricos.
Europa descubre que el agua también es una infraestructura
Durante décadas se habló del agua principalmente como un problema ambiental.
La situación actual obliga a cambiar esa perspectiva.
El agua es también transporte, agricultura, electricidad, industria, alimentación, turismo y empleo.
Cuando falta, los problemas aparecen simultáneamente en diferentes sectores.
La secuencia empieza a resultar cada vez más evidente:
menos lluvia reduce la humedad de los suelos; los cultivos producen menos; los ríos pierden caudal; los barcos transportan menos mercancía; aumenta el coste de la logística; disminuye parte de la generación eléctrica; crece el riesgo de incendios y algunos precios terminan aumentando.
Europa no se enfrenta únicamente a un verano seco. Se enfrenta a la necesidad de adaptar buena parte de su economía a un escenario en el que el agua puede dejar de ser un recurso abundante y previsible.
Y si esa adaptación no se acelera, cada nuevo episodio de sequía tendrá mayores posibilidades de transformarse en una crisis agrícola, industrial, energética y social.
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